本书是张鸣创作的历史文化随笔。本书收录了《皇帝是不是臣子的天》《调和阴阳的宰相》《昭明太子的幸运》《司马门下一老仆》等随笔共八十篇。作者以幽默的笔调点评历史人物及事件，涉及历代帝王妃嫔、文臣武将，包括改革变法、军事征战、朝堂斗争等方面。作者文笔老练，叙述流畅，点评恰到好处。
民国时期，军阀混战，四川袍哥遍地，袍哥们成为当时乱世护卫乡里的中坚力量，非常讲江湖道义。以黄七爷、满妹为代表的袍哥在杨森、刘文辉、刘湘等军阀下讨生活，原本大家都按照袍哥的逻辑说话办事，彼此相安无事，直到杨森的七姨太小红逃跑，引起了黄七爷和满妹所在的金堂堂口与杨森的纠纷，安逸的生活被打破。杨森一心想发展成都的经济，完成自己统一全川的心愿，便学习吴佩孚，开始搞个人崇拜等工程，同时垄断重要的经济来源，惹得老百姓，包括清水、浊水袍哥在内的人不满，袍哥和杨森的矛盾被进一步激化。后来，杨森派人端了金堂堂口，杨森和金堂堂口也结下梁子。满妹为了报仇，和小红联手，几次三番打了杨森的脸。满妹也顿时成为袍哥里新一代的英雄人物。随着杨森统一全川的欲望不断膨胀，他跟其他几大军阀之间的矛盾也日益激化，大战一触在即。由于杨森的自负和他对袍哥群体的轻视，原本处于优势的他，逐渐处于劣势，后在大战中失败，刘湘入主成都，真正统一了全川，按照袍哥的逻辑做了全川的老大。金堂的生活重归平静。本书讲述了这群袍哥的起伏人生和四川军阀之间的权力斗争，展现了袍哥文化的特色与魅力。
张鸣说历史：大国的虚与实，张鸣这本随笔，引述的不是什么大事件和大话题，都是些逸闻趣事中的人情世故。在这本书里，辫子、烧狗、燃放鞭炮、洋人的膝盖以及拳民的秘密都被作者拿来当话题，乍一看都是些鸡毛蒜皮的小事，上不了历史这本大书的，却又能被作者扯出不简单的命题来。然后通过这些命题，揭露了历史的另类真相，还原人性假面。
张鸣说历史：角落里的民国，本书讲述的主要是民国时期的历史文化，作者选取了与一般史书不同的角度，内容多为与人物或历史事件有关的奇闻趣事。大到军阀与总统，小到茶壶与牙刷，无论话题大小，都被作者信手拈来，为读者讲述了一番不为人知的另类历史，更能引发读者对历史真相的深刻思考。
