话说杨公子，假做女冠打扮，自郑府弹琴席罢，仍坐遮轿，回至灵佑观，下轿，直向夺间屋里，换着自己巾服，来见杜炼师，千恩万谢道：“姨太太说的，千真万真的，郑小姐艳容奇才，到是千古难再得的。窈窕之空，绰约之态，说不得其万一。
姻缘若得遂愿，总是姨太太造化了。”
炼师笑道：“老身岂或过奖于贤侄。金榜状元，贤侄占得，无虞其不成亲事了。”杨公子欢喜不胜，乃告别归寓。自此心满意得，天天出路，探胜找奇，游赏畅怀。
一日，信步独自出街，辗转出了广渠门。但见春色明媚，百花争妍，歌楼傍水，酒肆临街，十分闹热。少游想道：“早知有此乐地，岂不天天来逛逛？”便缓步向前。时八方赴围之青衿，互相提携，盈街满衢。行了半天，到是忘倦。
一路上，早有一带柳林，青青在望，少游顿觉欢喜。原来这柳林，约有里馀，也有疏处，也有密处，也有几株近水垂桥的，也有几本依山拂石的。中间最疏茂处，盖了一座大亭子，供人游赏。到春深时，莺声如织，时时人多来登玩。
此时杨少游看看喝采道：“好亭阁呢！”望见亭上，早坐下若干人。少游攀梯上亭，进了看时，只是少年青衿六七人，各坐桌椅上。尚有数个空椅，拣了西边一空椅坐）下。＊坐上一人，不期变了色，开言道：“杨兄何时到京了？”
少游答道：“才数天了。兄长好像在那里见过的？一时再想不起来了。”其人道：“在下姓卢，名镇。天津桥酒楼上赋诗，到也忘遗了么？”又指上首坐的麻黑子人道：“此位那天同赋诗之张兄，今吏部老爷之贤胤，又围第二名解元的呢。”
杨少游猛然想起，道：“正是，损弟到底眼钝神迷，兄长请了安”张善便怒目视来，道：“不满一月上过的，岂真忘了？杨兄总是轻慢了我们，不要说话的。”少游陪笑道：“到也情外，实缘在下记性鲁钝，逆旅稠旷之事，霎时记不来。惟高明厚恕罢。”
卢镇接口道：“到是无怪，逆旅过境，何须为说。”因说道：“这般好时景，恨不拿酒到来了。”张善强笑道：“呸，对面杏花树下，飘摇的不是酒帘么？”卢镇看道：“正是。这疏柳中，一树杏花，临水婵娟，青帘拂槛，十分幽雅，多多胜了坐此。我们与杨兄，一同到他楼上坐坐，随意节酒饮了，岂不有趣么？”
张善此时再逢杨少游，心中到记着旧恨，正欲寻事觅机，惹起一番厮扰，接口道：“这有何不可？文人相逢，岂无酒呢？”杨少游闻他“文人”二字，心内不觉好笑，仍强道：“张兄之言有趣。”三人便同时下亭，同到对面酒楼上看时，椅桌、靠背等摆列也甚齐整。三人拣了三个坐椅坐下。
酒保上来打恭，唱个诺道：“列位相公，还是看柳听莺，还是待尊客的？到是为吃酒么？”张善攘臂嚷道：“不关甚么听莺，甚么待客，这里可有好酒？只有搬上来罢。”
酒保诺诺连声道：“我家卖的，多是名色。镇江百花，无锡惠泉，汶川莲花白，江南状元红，都有。请问相公，特特的拈出那一种罢？”张善哈哈大笔道：“状元红，最是好名，有似乎为我预拈谶兆的。特特把好一坛状元红来，精洁的小菜儿，熟鹅蒸羊，好的肴膳，一同取下酒来罢。”酒保连忙应道：“都有，有。”连忙下楼去。
不多时，一发搬运上来，摆列面前楠木桌上，道：“真正原坛状元红，刚刚开呢。头发的相公们，到也有福。请尝尝滋味罢。”卢镇道：“好，是好洒，酒香已觉扑鼻来。我们自饮，你自下楼去罢。”酒保道：“领命。酒如倒坛，幸又教添斟。
来罢，有的是，好好新味了。”乃下楼去了。
于是三人轮流把杯，吃到半酣，杨少游诗兴发作，恨了今日只吃闷酒罢。忽然，张善大言道：“如此好时景，安可有酒无诗？杨兄便高兴做来几篇罢。”因命酒保借来文房四友，来在面前。
少游肚里笑道：“这厮直直才子自居，又出‘雨落阶前’的鸡鸣犬吠了。”便道：“若有诗，记今日之事，也是趣事。
但诗岂可独做的？”张善勃然道：“谁令杨兄独做的？难道我少弟们不能做诗来么？好是太慢了。”
原来张善强为大谈，略略诵习前人游玩诗篇几句，来到处出来，作为自己题咏，惯为瞒人，钩得诌谀的称赞，晏然自居才子。故为此“有酒无诗”话来，复道：“大凡诗料，惟可随意随景赋来，到无分韵拘束起来，最宜泼泼了。”自己暗暗念来他人几句，庶几凑合。
杨少游陪笑道：“岂敢，岂敢。但天已向晚，今日之遇，直是邂逅也，非是结社为约的，不过任意潦草。各人不必各做一篇。不如同两兄联句，互相照应顽恶，便觉有情。个中到置一令，如迟慢不工，罚依金谷酒数，到也有趣。”张善正拟诵他前人记游应接，今闻联诗设令，心下着急，到想“联句也是一般捏合来，有何不可？”
正踌躇思量之际，卢镇道：“小弟本无倚马之才，又是疏于工诗。情愿罚一杯罢。”仍自酌一杯，饮尽了。张善强笑道：“卢兄真个胆小，只可做的做，不做的不做。”复勉强道：“诗当随兴而发，杨兄且请起句罢。弟可临时看兴，若是兴发时，便不打紧。”
杨少游道：“如此僭了。”遂提起笔来，蘸蘸墨，先将诗题写在粉壁上，道：“春日城西访柳留饮，偶尔联句。”写完，便题一句道：不记花蹊与柳溪。
题了，便将笔递与张善道：“该兄了。”
张善只指望前人的诗凑合全句的，哪里合他只句来？推辞道：“起头须一贯而下，若两手凑成，词意参差。到中联，小弟续罢。”只自肚里暗诵诵，自己诵他的句，以望捏合的。少游道：“这也便得。”又写二句道：城南访柳又城西。
酒逢量大何容校
写罢，仍递与张善道：“这却该兄对了。”
张善接了笔，只管思想，又并无借合之前人诗，只自脸上发红，左右顾眄，到也不知所措。少游催促道：“太迟了，该罚。”张善听见个“罚”字，便说道：“若是花鸟山水之句，便容易对。这‘大’、‘携二字，要对实难。小弟情愿依卢兄例，罚一杯罢。”
杨少游道：“该罚三杯。”张善道：“便是三杯。看兄怎生对的？”就拿杯自倒了三杯来。少游取回笔，又写两句道：才遇高人不敢低。
客笔似花争起舞，
张善看完，不待少游开口，便先赞说道：“对得妙，对得妙。小弟想了半晌，想不出的。”
少游笑道：“偶尔适情之句，有甚么妙处？兄方才说，‘花鸟’之句便容易。这一联却是‘花’了，且请对来。”张善道：“花便是花，却有‘客笔’二字在上面，却见个假借之花，越发难了。到不如照旧，还是三杯罢。杨兄一发完了。”少游道：“既要小弟完，也自从教。”就提起笔，卒完三句道：主情如鸟倦于啼。
三章有约联成咏，
依旧诗人独自题。
少游题罢，大笑，提笑而起，道：“多扰了。”遂往外便走。
张善挽道：“酒尚有余，何不再为？”少游道：“张兄既不以杜陵诗人自居，小弟安可以高阳酒徒相待。”乃将手一拱，往外径走。张善思：“吾惹他歪缠，一来没有执迹，二则已去远了。”只独自愤愤，咬牙切齿，免不得计给酒钱，下楼还归。
原来张善，天津桥酒楼，看他桂蟾月唱的杨少游三诗，蹑了少游去了，又被他一句抢白，又羞又愤，倚杖父势，当日将欲追去厮打，为众人挽止，心中怏怏，好不舒服，及又柳林联句，逢他羞耻。一日，请其爷爷将先次洛阳酒楼咏诗侮辱，后复城西柳林联句抢白，捏他架凿，无数虚伪，告诉一遍道：“孩儿不欲与他共载一天了。”
张修河自托胡知府欲点其子为榜首，王宗师擢杨少游为状元，渠儿张善为二名，中心大是不平，欲图挤掐他二人。今闻杨少游之名，怒从心上起，到如火上添油，便拍案大叫道：“这个野种蛮子，若不杀害，那里出我口气！”
张善诺诺连声道：“爷爷所教很是。这杨家小猢狲若能除害，孩儿到是解元之魁了。愿爷爷抢来这厮幽闭暗室，使他饿死，有何不可，有谁知之？”修河道：“使不得。这便容易，岂无人言籍籍，到是为累。孩儿不须性急，设了机括，暗中伏弩，也是闭人之唇舌。设使有人猜得，我复白赖，暗昧之事，谁可揣知，又况他穷秀才，没有对头，此时上下使用，便可妥停了。我之儿那时可以雪他愤的。”
张善笑了几个“是”，又道：’孩儿索性不喜不中意的。
若是朋友，合则好，不合则去，可也。若是夫妇，乃五伦之始，一谐伉俪，便为白头相守。倘造次成婚，苟非艳色，勉强周旋，乃是伤性，失了和气，去而掷之，伤伦又惹人说，不可轻议。
是故孩儿年已及冠，未定室家。必得才容出众之一佳配，庶遂终身之事。今到京师，多闻媒婆之说，司徒郑？有女及笄，美丽无双，当冠一民。愿爷爷要劝他有势有力之冰人执柯，使他不敢推托，得遂孩儿之愿罢。”
修河听罢，皱眉道：“郑？那厮，平日骄亢倔强，不合于吾。然其女儿果若佳丽，则犁年之子，何伤秦、陈之结。但必与严善官为谋，斯可作成呢。”张善道：“孩儿闻郑？将以今番金榜，欲为择婿之媒云。孩儿若得金榜之状元，一来，荣亲辉宗，为一时之瞻仰，一则仗势倚宠，遂百年之姻缘。可不是两全其美的么？”
修河道：“孩儿之言很是，但孩儿的文章，难道压倒了八方之土？此必有关节通了，入帘乃可。争奈宗师王衮那斯，乡围入泮，孩儿不置榜头，余至今甚不快活了。”仍于沉吟半日乃道：“有了。必也准备了原币，得力于魏忠贤。如得皇太孙千戴爷，一辞半诺，何论房师座师，王衮这斯不敢违旨。千岁爷如不肯旨，魏太监矫旨吓恐，有何难的？”
张善大喜道：“爷爷神机秘谋，人所不及。但郑司徒亲事，爷爷使严侍郎世丈为转媒，先于会围之前。彼若以金榜状元为说，孩儿通关节，点得了魁名，不但倍为生辉，彼有前言，更无可辞呢。”修河点点头儿道：“儿子深远算计，到胜了为爷的。”乃哈哈大笑。张善得他父亲言准他，又许以远算，便欢天喜地，退去自己书房，喜而不寐。
次日，张吏部书了请帖，使亲迎走堂的送邀严侍郎。
原来严侍郎名学初，字善官，是奸臣世蕃之孙。为人阴谲多智，专趋势利。见今张修河在吏部之任，学初时常来谒，谄谀虱附，指望他引荐好官做来。修河见他殷勤，待以心腹。此日，学初见了吏部遣帖请他，十分欢喜，登时坐了便轿，抬到门前。门子不敢怠慢，连忙飞告中堂。张吏部出来，邀请直至后堂坐下。叙罢寒暄，宾东主西。茶毕，严侍郎膝席躬身道：“下官本拟早来请安，因有俗冗，不免分身。今承宠速，专诚候谒。老爷有何吩咐？”张吏部道：“行将有话。”仍说些闲话。
须臾，献酒进膳，极其丰裕。用过，严侍郎复和颜整衽，频频瞻视，十分作殷勤承望之态。吏部会意，开言道：“在下有子张善，年今十九，已擢乡解第二名。薄云有才学，尚未有室。今闻郑司徒有女，才貌俱备。如荷尊兄高谊，做为冰人，玉成豚儿亲事，在下断断不敢忘报些儿。”
严学初满脸堆笑道：“下官平日奉教如蓍龟，敢不敬从，以效至枕。但他郑？骄亢古怪，如即允从，万事都休。他或执拗不从，难以势力动他。那时别有奇谋秘机，也能成就。老先生豫可运筹罢。”修河道：“既蒙尊兄概允，诸事惟在鼎力吹嘘，随变而应，千万周全罢。”学初道：“这个自然尽心。”
乃告别道：“明天再当造府拜见。”遂起身出门。修河下堂，再三申托而送。
再说严学初次日请造书了名帖，一程来至郑司徒门外请候。
门吏见是礼部侍郎名帖，呈上。郑司徒见他名帖，惊讶想道：“他如何造我？从不到探望，此来好是讶惑。想有歪缠，可不是恼。”勉强迎接，才叙寒喧。茶罢，司徒问道：“侍郎光降，有何见谕？”
严学初开言道：“无事不敢叩扰。今吏部张老爷先生，有子名善，年方及冠，已入泮亚魁，聪明才学，会围状元要不让他。张老爷久闻令爱才德双全，愿为丝萝于老先生。下生不敢辞为作伐，伏想老先生必当慨允，成全了好缘。今来请教，先生裁处罢。”司徒大骇，答道：“贱息才钝质卤，不合攀高结亲。张吏部令郎果有人才，要擢金榜，定然无疑。状元之后，乞过寒舍再为商议，未为晚也。”
严学初再四说吏部势炎、解元才学。司徒只为冷笑，闭口不答，心内鄙他气色冷淡。严学初无精打采，只为强说道：“张郎折挂，非为榜首，必当探花。下生伊时当先报喜于老先生，今姑告退。”司徒道：‘张生之喜，哪可报于老身，高驾岂望再屈。”乃下阶送之。
姑且不说严学初归见张吏部。先言郑司徒送了严侍郎，气愤愤入于内堂，对崔夫人说道：“老身夜里做过一恶梦，刚才儿白受了一声闹景，可不是怪的。”夫人道：“有甚受气的？
“
司徒吐出一口气，道：“琼贝女儿年已及笄，尚未择乘龙之喜。刚才张修河藉他吏部之势，送他严学初那厮，说他有子张善，已擢乡解，说亲女儿。老夫年未及古人致仕之年，疏求退者，正以此辈淆乱朝著，作为乱阶。老夫尚恨不能把尚方斩马剑，以斩佞臣之头，以靖朝廷，岂与他妄君败国之张贼婚媾，使谄附权奸之学初作为冰人么！可不是白受了一场乖气的。”
崔夫人亦尝惯知严、张两人阴谲赞谄，登时勃然大怒道：“女儿宁可结亲于乡户人家，岂与彼辈秦晋呢？”仍骂他“千可杀、万可杀”、“忘八”、“蛮种”不已。话休絮烦。
再说荏苒之间，场期只隔了三日。张善不胜着急，对他父亲道：“说图关节，得使孩儿点得状元。孩儿仕道荣耀，反属第二件。那老郑亲事，不但不敢推诿，亦当不敢正眼看摅，正是孩儿扬眉吐气之秋。倘或迟延，还恐他有势有力的王亲国戚，先以厚赂，已点榜头，悔无及的。伏愿爷爷再为商量罢。”修河道：“孩儿也说得是。为爷的明天一早自有妙计。”张善答几个“是”，退去。
次日黎明，修河裹了黄白厚币，潜往太监魏忠贤门首。忠贤惊倒出迎，直到后堂坐定。礼毕，献茶罢，忠贤躬身道：“吏部老爷远劳光屈，有何吩咐？”
修河道：“不瞒太监说，学生有一子，名善，颇以才学称名，已中解元亚魁。今科会围，大学士叶公当为座师。那厮素性古怪，愿太监得借千斤之力，使孩儿得点状元，从此学生父子，世世生生，结草图报，不忘厚恩。今以不腆薄礼，聊表见大人的寸芹。愿太监哂留罢。乃将黄金百镒、白金千两、拳头大的明珠三十颗，双手奉上，摆在桌上，登时金壁辉煌。
忠贤喜动颜色，道：“老爷如此厚眷，只当铭佩。但因功受赏，不敢克当。令郎才学出类，已点他亚魁，金榜状元必不让他。如有吹嘘，另效微力。”便使走堂的收藏了。
修河谢道：“既蒙太监慨允，无有不成。太监倘有私人，明示补缺，谨当遵教。”忠贤道：“老爷郑？之教，惟当镂肺。
“修河遂别忠贤，还归，对儿子备说忠贤之语。张善喜之不胜。
按下休题。
且说原来忠贤奸邪善谀，又善骑射，精狠自用，目不识叮一日，与人赌博争道，不胜愤恚，自宫。时熹宗万岁在太孙，乳媪客氏封为奉圣夫人。忠贤善事客氏，又得宠于太孙，性又巧黜，干与朝政，朝野侧目。
此时得了修河之厚赂，欲点张善为进士状元，着实着在肚里。乘他大学士叶向高承皇太孙侍讲罢，退在朝房，忠贤访进，请了安，叶学士只自答礼。忠贤环视左右无人，便近前说道：“今吏部尚书张老先生之子张善，才学超越，已点入泮亚魁。
春围在今，如擢此人才为榜首，也是得人。万岁爷每以才学进用为期，小的敢此进请于老爷呢。”
叶学士莞尔笑道：“朝廷科试，非太监们所干预的了。”
忠贤道：“是吏部之子，又有文章，公议正然。故不避越俎，是敢说的。”学士正容道：“太监何以知张善文章？科试公义，太监又安知的？”
忠贤怫然道：“我是为老先生说的。老先生虽欲不为，难道不能罢？”叶公大怒道：“太监这般说来，还是千岁爷使太监谕旨，还是万岁爷使太监有旨么？必有来历，请见明示。虽有圣上密旨，天日在上，老夫非承望用情，屈伏势力的。太监勿复多话。”乃拂袖而起。
忠贤着实无聊，老羞成怒，作色道：“老先生说得虽容易，多恐倒不利于先生的。”叶公厉声道：“不利且怎的？太监奈何此圣世之一叶向高，我是斩头沥血之人，太监惟任自为之罢。
“便下堂出去。
忠贤大为惭忿，心内想了半日道：“张吏部这般厚意，实是难孤。今若以叶学士不许允从为说，不但张吏部败了兴也，不倒轻视了我？我且姑以他应许瞒说，回张吏部。且慢慢看下回，倘有机会徐图，有何不可？”主意定了，即书了名帖，直往张吏部请见。
修河方与儿子鬼鬼祟祟的说了科场事，见了魏忠贤名帖，便大喜道：“魏太监今来，必有好事。”忙下堂迎接，直到里面套间密室坐下，道：“太监光临，想是好的。还是为学生贺的，还是慰的？”忠贤躬身笑嘻嘻道：“恭贺老先生了。”
修河道：“有何贺事？”忠贤道：“叶学士初甚踌躇，及至下生说了又说，未乃免不得许允了。争奈榜头虽不得，亚魁、探花分明是已诺的。”张修河那里知道忠贤设诡说谎的？只自喜从天降，感谢不尽，说道：“总是公公千斤鼎力，学生与家豚前程一同都靠了太监。”乃命进杯盘，摆下太托，款款的接待。用过，忠贤告别。修河复重申托，他去了。
此时张善见了魏忠贤之来，便在屏风后面隐身，一五一十，并听过了，喜之不胜。待忠贤去后，迎将出来。修河便将忠贤说话来，张善笑嘻嘻的道：“孩儿多的在屏后听过。”相与贺喜，退去。
不多辰，张善满面堆笑，走进来，说道：“有一件天降喜事，儿子说告爷爷。”修河道：“什么事，这样喜的？尔且坐下说来，仔细使为爷的知来罢。”