话说张修河罪恶尽露，家藏僭物，不轨之迹毕著。天子大怒，将大小家眷尽行诛戮，奸党慑伏，俊父登庸，于是进拜张居正为左丞相。狄弼琦为左柱国，谢琼为吏部尚书，杨少琏为国子祭酒，郑云镐为太常卿，韩浩吉、赵应度俱进侍读。自此群彦济济，朝著清明，边庭泰安，百废俱举。
光阴荏苒，序属九秋，枫菊满眼，秋光遍地。一日，郑太常来拜魏国公。魏公欣迎，礼毕，坐定。茶罢，魏公道：“近者国家多事，久不与兄长叙怀，乃相贺奸党诛殛，朝廷少事呢。
“太常道：“可不是。总是阁下发露假学初之功。”又相笑进酒，酒酣，太常道：“近日乐游园秋色正佳，丞相如有高兴，约与韩、赵两翰林，令从祭酒兄卜日一赏那黄菊丹枫，便是有趣的。”魏公喜道：“正合吾意。韩、赵两人是我旧僚，近日不能与之咏诗久矣。明天最合赏他时景呢。”太常道：“惟命。
当约诸友会于乐游园。”
原来这乐游园，在城西十里。前有一度清溪，白石磊落，晴沙如铺素娟。前有一抹青山，蕴藉低亚，后面石峰，如束帛插笔。四时之景不同：三春万花争发，山头如燃，落英泛水，飘荡浮港；九秋枫叶锦绣一般，墨漆丹砂，萦落石面；夏之绿阴，冬天白雪，比他赏玩绝胜十倍，最以春秋两时。一城游玩之人，无日不热热闹闹，与西湖之虎丘、天台之赤城相埒。
次日，魏公用过早膳，命驾到乐游园。郑太常、杨祭酒已与韩、赵两翰林，先来等待。魏公道：“诸兄高兴，业已早来么？”诸人各自叙礼请安道：“刚才的来了。”仍相与坐定，献茶。但见前山枫叶多胜了锦绣，满眼菊英，或红或黄，白的紫的，无色不有。
魏公指点叫奇，韩翰林道：“晚生家近西湖。每春秋佳节，无年不泛舟西湖。士妇游赏，无日不热热闹闹。虎丘登临，又胜泛舟。诗朋社友，赏玩赋诗。今此乐游园溪石，倒胜了西湖之境面了。”魏公道：“西湖、虎丘，一国之名胜。晚弟缘薄，曾未一见伊。今此园才为始登。虎丘之胜，虽或见于画图丹青，安能领略其真景之百一？虎丘有真娘墓，诗人每怀古，多咏白居易诗，有云‘不识真娘镜中面，唯见真娘墓头草’者，是也。
韩兄必有旧咏，虎丘佳境，愿为之传诵，以开茅塞罢。”韩翰林道：“年少时虽有若干写情，何足尘丞相高眼？”
魏公坚意求示，韩翰林无奈，不宜忤丞相高谊，遂诵虎丘一诗。诗云：春风处处黄鸟啼，桃花李花争芳菲。
花阴笑语人不见，花外香尘暗拂衣。
虎丘山寺钟声晓，虎丘山路生芳草。
香车宝马往来多，水色山光领略少。
我来选胜破春愁，典衣独酌梅花楼。
楼中寂寂添幽绪，遥见真娘墓边树。
翠钿罗衫化作尘，墓门留得诗人句。
镜里娇容想昔时，只今烟袅绿杨枝。
可怜不是巫山雨，恼乱襄王起艳思。
丞相听罢，称赞不已，道：“兄长宗匠巨笔，可与白香山‘脂肤荑手不牢固，世间尤物难留连’之句相上下。”韩翰林道：“这是晚生十三岁时随人谩吟，岂敢当丞相如是过奖了。”
魏公因命进酒道：“野酌不可拘礼，只以饮酒赋诗为法。
“团圆桌子摆在正中。先按上几碟果子蔬膳，轮流烫了酒，斟上来，勿论宾主少长，随意用过。又用别的命题。
太常道：“也不过于新巧了。看那古人中，那里有那些刁钻古怪的题目，和那极险的韵呢。若题目过于新巧，韵过于险，再不得好诗，倒小家子气。诗固然怕说熟话，然也不可过于求生。只要头一件，主意清新，措词就不俗了。究竟这好。”杨祭酒笑道：“兄长不必长篇大套的说来，只命好题罢。”太常道：“你不自出，让于他人么？”丞相道：“不须推诿，还是正经好景呢。”
祭酒道：“令眼前之景，便是枫、菊。择于两者，何如？”
太常道：“菊花倒也合景，只是前人太多了，恐怕落套。”
丞相想了一想，道：“韩兄善于律。如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都要两个字，一个虚字，一个实字。实字就用‘菊’字。虚字便用道用门的如此。又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，还不很落套。赋景、咏物两关着，也倒新鲜大方。”
太常笑道：“很是有趣。只是不知用什么虚字才好？韩兄先想一个我听听。韩翰林想了一想，笑道：“‘菊梦’就好么。
“丞相笑道：“果然好。我也有一个‘菊影’何如？”韩翰林道：“很好。”祭酒笑道：“‘问菊’可使得？”太常道：“也罢了。只是也有人做过。若题目多。这个也搭的上。我又有了一个。”韩翰林道：“快说出来。”太常道：“‘忆菊’何如？”韩翰林拍案叫妙，因接说道：“我也有了。‘访菊’好不好？”
丞相也赞有趣，因说道：“索性拟出十个来写上再看。”
说着，遂研墨蘸笔，太常便念，一时凑了十个。祭酒看了一遍，又笑道：“十个还不成幅，索性凑成十二个，就全了，也和人家的字画册页一样。”丞相听说，又想了两个，一共凑成十二个，说道：“既这么着，一发编出个次第来。”太常道：“更妙，竟弄成个菊谱了。”
丞相道：“起首是‘忆菊’。忆之不得。故访，第二是‘访菊’。访之即得，便种，第三是‘种菊’。种既盛开，故相对而赏，第四是‘对菊’。相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是‘供菊’。既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是‘咏菊’。既人词章，不可以不供笔墨，第七便是‘画菊’。既然画菊，若是默默无言，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是‘问菊’。菊若能解语，使人狂喜不禁，便越要亲近他，第九竟是‘簪菊’。如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，‘菊影’、‘菊梦’二首，续在第十、第十一。末卷便以‘残菊’总收前题之感。这便是三秋的妙景、妙事都有了。”
太常依言，将题录出，又看了一回，又问：“该限何韵？
“丞相道：“我平生最不喜限韵，分明有好诗，何苦为韵所缚？今也不必学那小家派，只出题，不拘韵，原为大家偶得了好句取乐，并不为以此难人。”韩翰林接口道：“丞相总论很是，既这样，自然大家的诗还进一层。但今五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？”丞相道：“那也太难人了。将这题目誉好，都要七言律诗，明白贴在案上。他们看了，谁能那一个，就做那一个。有力量者，十二首都做也可，不能的，作一首也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他赶着。”
于是将十二题目贴在案上，便取来一张雪浪笺过来，磨浓香墨，羊毫几管置傍边。
丞相道：“这菊句不拘次序，随意到便写。自己虽构成七句，他人先写八句，且便用他句罢。”太常笑道：“很好，有趣。但如晚生钝才，多让了诸公几句呢。”丞相笑道：“韩翰林便是大手笔，先题《忆菊》，开首篇以异茅塞罢。”
韩翰林谦让一回，先写《忆菊》一律，诗云：怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。
空篱旧圃秋无迹，冷月清霜梦有知。
念念心随归雁远，廖廖坐听晚砧迟。
谁怜我为黄花瘦，慰语重阳会有期。
右（上）《忆菊》，韩浩吉题。
题毕，丞相抽笔《访菊》一律，诗云：
闲趁霜睛试一游，酒杯乐盏莫淹留。
风前月下谁家种？槛外篱傍何处秋？
蜡屐远来情得得，冷冷不尽兴悠悠。
黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
右（上）《访菊》，杨少游题。
写罢，郑太常咏《种菊》一诗，诗云：
携锄秋圃自移来，篱畔庭前处处栽。
昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。
冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。
泉溉泥封勤护惜，好和井迳绝尘埃。
右（上）《种菊》，郑云镐题。
书毕，杨祭酒又写《对菊》一律，诗云：别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。
萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝呤。
数去更无君傲世，看来惟有我知音。
秋光荏苒休孤负，相对原宜惜寸阴。
右（上）《对菊》，杨少琏题。
写完，赵翰林醮笔题《供菊》一诗，诗云：弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。
隔坐香分三迳露，抛书人对一枝秋。
霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。
傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
右（上）《供菊》，赵应度题。
题毕，各各称赞。郑太常素才敏好胜，心中必欲多咏十二题菊，正欲写《吟菊》一诗，六句才成，未及八句，韩翰林先题《吟菊》诗云：无耐诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。
毫端蕴秀临霜写，口角噙香对月吟。
满纸自怜题素怨，片言诗解诉秋心。
一从陶令评章后，千古高风说到今。
右（上）《吟菊》，浩言。
郑太常无奈，正欲写《画菊》，刚才拿笔，丞相先写“画菊”诗云：诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。
聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。
淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。
莫认东篱闲采缀，粘屏聊以慰重阳。
右（上）《画菊》，少游。
写完，又不住笔，连书《问菊》一律，诗云：欲讯秋情众莫知，喃喃负手扣东篱。
孤标出世偕谁隐，一样开花为底迟？
圃露庭霜何寂寞，雁归蛩病可相思。
莫言举世无谈者，解语何妨话片时。
右（上）《问菊》，少游。
丞相题毕，道：“周京兄无奈疾手的多夺么，何一咏而不复题？”太常只微笑，方欲拿笔书《簪菊》，韩翰林先为忙手蘸笔《簪菊》。太常无奈，只着急让他下笔，诗云：瓶供篱栽日日忙，折来休认盒中妆。
长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。
短鬓冷沾三迳露，葛巾香染九云霜。
高情不入诗人眼，拍手凭他笑路傍。
右（上）《簪菊》，浩吉。
郑太常不胜躁急。才了，他连忙下笔，直写《菊影》、《菊梦》二诗，诗云：秋光叠叠复重重，潜度偷移三迳中。
窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。
寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。
珍重暗香踏碎处，凭谁醉眼认朦龙？
右（上）《菊影》，云镐。
篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。
登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。
睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。
醒时幽怨同谁诉，衰草寒烟无恨情。
右（上）《菊梦》，云镐。
写完，祭酒又续题“残菊”一律，诗云：露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。
蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披。
半床落月蛩声切，万里寒云雁阵迟。
明岁秋分知再会，暂时分手莫相思。
右（上）《残菊》，少琏。
题毕，篇终。各各看一诗，赞一诗，彼此称扬不绝。
祭酒笑道：“周京兄之‘菊影’、‘菊梦’，实多警句于最晚，欲得才名，要推为魁了。”丞相笑道：“各诗自有篇内之景，惟我公道评来‘忆菊’当置第一。‘对菊’为第二，意思清新，立论典雅，韩兄当为魁了。然后‘问菊’、‘种菊’次之。”韩翰林欠身道：“‘访菊’、‘画菊’二诗，闲寂淋漓，两尽题意，实是丞相正音宗匠。晚生等何敢相较？”丞相笑道：“韩兄太谦了。”
于是饮酒进膳，畅饮半酣，丞相笑道：“今日快乐，不可徒咏残诗。平原秋草，正宜射猎，猎具也有等候的么？”府吏、长班一时告道：“鹰隼炮弓，并有多手待了。”丞相大悦，即令打围起来。登时众多猎夫，炮手一时领命，金鼓动地，鹰隼漫天，炮的炮，射的射。少顷，所获鹿、兔、猪之类，雉、鹅、鸭、雁之属，积如阜坻。丞相大为快活，尽为分赐。￥忽见一双天鹅飞鸣云霄间，丞相道：“恨无弋之驾，以助一时快趣来。”郑太常道：“下生薄有穿杨之技，曾或偶中。
近久不试，第可为今日欢娱而试之。”命取弓箭来。伺候的即取彤弓一张、雕简三个进前。太常道：“何用三矢？一的不中，鹅已远去，奚暇再放？”因用手挽一挽彤弓试较，笑道：“力乍太软，虑其不利。”复左手执弓，右手挽弦，恰如满月。挽来，仰面向空，出一声“中”，放送一箭去了。
那枝箭，杳然直入云霄，俄顷带着一只白鹅落下来。说时迟，那时快。一座莫不称快，左右一时喝采。太常掷弓大笑，就坐。丞相大喜道：“不知周京兄有此奇艺，恨不与白衣从事于征倭之时。”遂命脍煮所获之兽，进酒啖吃，一座咸称快活。
忽有一双油碧遮车，从大路来至帐下，门座阻挡挥去。丞相道：“第问来历，不须挥却。”但见一双佳娥，一人穿着短后轻装狭袖衣，一人穿着长袖环锦绣衣，双双来拜于前。一座惊讶，莫知端倪。丞相定睛看时，短后狭袖的便是泰安征倭营中沈袅烟，长袖环佩的宛然是白龙潭梦游之白凌波也。
丞相又喜又惊，发言道：“两娘何以相遇？那里联车来此野外？”沈袅烟站起身，道：“一自丞相破倭奏凯而还朝，妾身方拟随后而来，偶然与白娘子邂逅于洞庭湖上。白娘为幻前身，不可造次，耽搁岁月，今才同来。闻知丞相赏秋于此，敢此前来请安。”白凌波复敛衽前告道：“贱妾厚蒙丞相大恩，救命于乱离奔窜之中，不以鄙陋而遐弃，何日忘恩？而前身变幻，费了岁月。今荷沈娘子联车之厚意，得拜席下。从兹至愿毕矣。”丞相莞尔而谢。
祭酒诸人摸不着头脑。丞相遂将沈娘挟匕入营、舍剑身事之事，白娘变了白龙、潭水清甘之由、做梦破阴兵之颠末，一一备说，道：“两娘俱有大功大恩。今来相投，可不是感叹么。
“一座莫不赞叹。
韩翰林道：“吉人天相，自然有神助天佑。其中，丞相梦里破兵之事，实是千古未有之事。”太常道：“此谓神游。唐明皇广陵赏灯，魏徵做梦斩龙，俱是此类。丞相命世之姿，立大勋于国家，岂无奇征异兆！”各各称赞。
于是丞相命两娘赐坐，各劝杯酒，复进午膳。用过，茶毕，郑太常道：“沈娘子仗剑飞入于百万军中，诚红线后一人。又是见义识理，明于顺逆，岂非女侠中君子乎！”丞相道：“今日之游，亦云赏心快意。一座皆是知心之友。沈娘虽有行役之劳，能不惮一场剑术，使之助兴么？”
沈袅烟欠身对道：“雕虫小技，不敢呈丑于大人之前，既承盛教，敢不从命。”就便解下鸳鸯剑来，先走了个架式，便斜行拗步的舞了起来。只见一片寒光，浑身盘绕。霜雪之色，满于帐中；一天彩虹，隐现空中。大家肃然叫奇。少顷，袅烟收了剑。舞毕，还立于坐侧。诸人称叹不已。
太常向白娘道：“娘子亦有妙艺而助欢么？”白凌波对道：“妾幼而失学，文武上却俱不能，无以应大人之命。惟妾家近湘水之上，即娥皇、女英所游之处，有时风清月白，宝瑟之声，起在云霄之间，妾儿时略仿其音声，有不足仰尘于大人之垂听呢。”太常越发欢喜道：“如此更好了。”只见白凌波手提宝瑟，弹奏一阕。其音哀怨清切，殆于水落三峡，雁号长天。四座凄然变色，万虑齐除，肃然危坐，默然相赏。听的两盏茶时，方才停手，大家称赞不已。丞相笑道：“弹的好，声韵铿锵，调格清高。可惜世人难得以学传的。”因复畅饮尽乐。
于焉，山日西斜，韩翰林道：“今天陪诲丈席，诸益团圆，快乐无穷，但不胜怀爵，敢自告退。明天早自请安。”
丞相道：“夕阳在山，禽声上下，聊卜他日，有何不可？”
于是各自命驾。
丞相命府吏护了两娘轿车在后，还府。