人物标致、才华横溢的府学秀才吕生，娶了位麻黑痴蠢的丑妻，丑妇病死，书生在妓院乐而忘返。三个名妓共嫖吕生，合计自赎自身与吕厮守百年。吕生愿以三妓作妾，另娶妻子，三妓怕大娘悍妒，遂合力出资为其定下貌美如花的乔小姐。府学旁有一位貌比西施、家资巨万的小寡妇曹婉淑，爱吕生貌美，将其引诱家中，两下当面定亲，并说定一切费用由曹支付。花烛之期，曹婉淑打发花轿去接吕生，在家坐卧不安等了一夜，吕生却不知去向；戏班小旦刘藐姑、小生谭楚玉，两人互相倾慕，只能眉目传情，或在舞台上借剧中人声口，吐露自己心声。刘藐姑之母强将其以重价卖给老翁，藐姑在台上哭诉之后投入河中，谭楚玉也纵身徇情。