却说曹杰将圣主手诏拆闻观看，只见上面写着：“奉天承运，皇帝制曰，孤因得神人报梦，亲临江南，寻访良臣。故特改装，遍历诸府，昨到松江界口，偶为失路，无从借宿，后逢周元，留驾有功。孤见其母老家贫，尽孝敬人，甚为可悯！古云：“忠臣孝子，定非长贫久贱之流。”闻卿令媛，具慧眼而抱高才，待东床而观坦腹。此子虽寒，实系聪明，今朕与彼为媒，期于作合。卿可择选良时，早了向平，钦此钦遵！”
曹杰将圣旨读罢，愁肠百结，便问曰：“原是昨日圣上迷失路途，到你家中，未审至今在否？”周元闻言喜曰：“原来他是当今皇帝么？他于今早去了，不知书中说的何事？”曹杰忍怒答曰：“今圣上为媒，将小姐许配于你，你且书房一坐，待我入内疏知，与你商酌。”周元闻言，喜得手舞足蹈，向书房而去。出得堂中，适与小姐侍婢秋菊相遇，一见周元问曰：“今日可有柴来么？”周元笑而答曰：“今日以后，我不用砍柴了，你又必叫我做姑爷方是。”秋菊闻说，指而骂之。周元见他不信，乃将此事对他详细告说一番。秋菊还未深信，悄悄到堂中打听，且住慢表。
却说曹杰有一妻舅姓林名坤，为人诡计多谋，奸邪无比。是日适在曹杰府中，忽闯外堂嘈杂，出来观看，只见曹杰独自一人，坐在那里，满面愁容，乃上前问道：“姊丈为何耽忧？”曹杰便将此事对他说知，并问他有何计较？林坤闻言。想了一会，说道：“有了有了！莫若对周元说知，只说吉期未定，叫他同母亲到来，且食安乐茶饭，待并选了吉日，然后与彼成亲。待他到来，把一所僻静之处，与他母子居住，待至三更时候，放火将他烧死，倘若圣上问起来，就说他自行失火，有何凭据？”曹杰听罢拍案道：“果然妙计。
二人算计已定，并不对夫人小姐说知，就唤周元出来，将此言语对他告说。周元本是一个愚直之人，安知人家计害，欢天喜地，飞跑回家，对母亲说知。黄氏闻言，方知是当今天子，今曹侍郎将小姐配许，又叫我母子搬到府中居住，有何不可，今且按住休提。
却说秋菊丫环，听了周元之言，尚未深信，悄悄出来窃听。谁想出到中堂，见老爷与舅爷在此说话，遂躲在屏门之后，二人所设计谋，皆被秋菊听了。秋菊潜走出来，暗自忖道：“不枉小姐一双慧眼，他见周元一面，谓其人虽微贱，而孝行堪嘉，此子定非久为人下者！以此观之，果然不谬。惟今日老爷不义，我若不救他母子之命，定必死在其间；若是将他搭救，满门性命，亦是难保，岂不是进退两难？”忽又想道：“莫若将此事对小姐说知，试他如何？然后另图酌议。”