诗曰：
已作凌云赋，那堪志未酬。
看花几失路，醉酒复为仇。
直道今谁是？孤怀夜独愁。
秋风情太薄，偏老。
话说红生到京，遍寻沈西苓不见。一日要到八旗营内探问，忽在一家酒肆门首经过，遂进店中沽饮。一连消了两壶，不觉醺醺沉醉。算还了酒钱，踉踉跄跄，取路回寓。只见路旁有绝大的花园一座，仔细一看，原来园门半掩，便挨身进内。但见四围翠竹成林，桃李相间，中间楼房三带，甚是齐整。正游玩时，只见秋千架后，有一美人，年方及笄，貌极妖娆，同着几个使女，在那里折花。一见红生，就转过牡丹亭去。红生注目良久，也随至牡丹亭，却不见那美人。只见亭内琴书笔砚，色色俱备。红生乘着酒兴，磨墨濡毫，题一绝句于壁云：
宿雨初收景物新，醉中何幸遇芳春。
桃花仿佛天台路，羡杀盈盈花下人。
写毕，步出亭来。再欲徘徊细玩，忽远远听见喝道之声，从外而至。内中一人，绯袍大帽，拥着许多带刀员役，大踏步的踱进来了。红生急欲趋避，早被那官儿瞧见。大喝道：“这厮怎生在我园内，手下，快与我拿住。”红生此时，酒尚未醒。欲待上前分诉，奈模模糊糊，莫能措语，竟被那人役痛打了一顿。那官道：“这分明是个奸细，不可释放，且带在一边，待我明日细细详审。”手下一声答应，就把红生一推一扯，锁在正堂左侧厢房里面。红生初时酒醉，被锁锁着，即沉沉睡去。及至黄昏时分，其酒渐渐醒来，摸着项上，却有一条绝大的铁链锁紧。心下慌张，罔知所以。只见一老妪，手中拿着白米饭半盂，并鱼肉各二碗，递与红生道：“此是我家小姐好意，送与你充饥的。”红生仰首直视道：“你是何等人家，敢拘禁我在此。”老妪笑道：“你这郎君，兀自不知。北京城内外，那个不晓得这个所在，是俺家总督团营昝老爷的别墅，敢有这等擅闯的么。我小姐为见你斯文俊雅，不是无赖之辈，故特命老身送饭与你。又着我传谕手下员役，明日老爷审问时，叫他们大家帮衬，从宽发落。这也是你的福分，邀得我家小姐这等见怜。”语罢，竟自去了。红生听了这一番说话，心上十分懊悔。没来由闯此横祸，似此孤身客邸，料想没人搭救的了。一夜凄惶，不消细说。
次日饭后，早有三四个兵丁，如狼虎的一般，把红生横拖直拽，一直带到中堂阶下。须臾鼓声三响，只见那昝总督身穿大红暗龙马衣，两边兵役，各执利械，吆吆喝喝的坐出堂来。原来这昝总督，就是镇守吴松的昝元文。为因剿寇有功，升授团营总兵。当下出堂坐定，左右就把红生卸了锁链，当面跪下。昝元文厉声喝道：“你这厮，无故闯入我家园内，意欲何为？”红生哀禀道：“念红文琬乃是吴郡生员，为因求取功名，来至京都。昨晚实系酒醉冒犯，并无别意，望乞老大人电情宽恕。”昝元文微微冷笑道：“分明是一个奸细，还敢说什么生员。叫左右的，把那厮夹起来。”阶下一声应诺，就把红生拖下阶沿，将要上刑。只见管门的手持一个红柬，慌忙禀说：“有兵部项老爷拜见。”昝元文便站起身来道“且带在一边。”遂趋至仪门，接着一位官长进来。红生偷眼一看，那官儿恰似沈西苓模样。正欲叫喊，又住口道：“既是西苓，为何又说项老爷。倘或不是，如何是好。”停了一回，只见那项兵部一眼瞧着红生，甚有顾盼之意。红生便想道：“虽不是西苓，也该过去分辨一个曲直。”遂大着胆，等待他宾主坐定，便叫起出来。那项兵部听见，亲自下阶细验，认得是红生。大惊道：“贤弟在家读书，为何却到这所在？”更不待红生回话，即叫随役：“扶起了红相公。”便向昝元文道：“此乃小弟故人红玉仙，是个饱学秀才，不知有甚冒犯处，却被老先生拘审？”昝总督道：“这人是昨晚在花厅上亲获的，不是奸细，即系白撞，老先生不要认错了。”沈西苓艴然道：“同学好友，安有认错之理。就有不是之处，也该发到有司官审理。”便叫随役：“把红相公好好送到衙内，不得有违。”随役听见分付，登时扶拥着红生而去。昝元文愤愤不平道：“此人即系良善，也该待我问个明白，怎么擅自夺去。”沈西苓道：“那些武弁，听凭指挥。他是秀才，只怕老先生也奈何他不得。”遂即起身作别，骤马而归。
红生已先在署中，当下坐定，就把前后事情，备细述一遍。沈西苓再三安慰道：“花三虽则被获，那赃物并无实证。据我看来，决系仇家买嘱了王守备，设谋陷害。今既来京，料想也没事了。至如昝元文别墅，吾兄原不该擅闯，以后切须谨慎为主。”红生唯唯称谢。因问道：“适才兄到昝府，那门役禀称兵部项老爷，这是何故？”沈西苓道：“原来兄尚未知，那嘉兴项工部，是我旧交。自从分袂进京，亏得他青目，只说是项家子弟，随在任所，所以顶了项姓，获中了一名乡试。后又是他营谋，得补兵部员外郎之职。前已着人赍信报兄，奈因流寇阻梗，半路回转，不及递上。”红生道：“恭喜仁兄，鹏程远举，使弟闻之，殊为忭快。所恨小弟命途多蹇，一事无成。今虽幸遇仁兄，尚无安身之地，如之奈何？”沈西苓道：“吾兄大才，何患功名不就。只要着意揣摩，以图高捷便了。”当晚置酒叙阔，饮至更阑而散。次日收拾书房，力劝红生一精一心肄业。怎奈心绪不宁，容颜渐瘦，不觉厌厌成疾。时作诗词以自遣。其略云：
闷坐对斜一陽一，愁杀秋容到海棠。风曰□端催太骤，鸳鸯。楚水吴山各一方。
雁落白云乡，足上无书空断肠。路隔天台今已矣，凄凉。后日相思后日长。
——右调《南乡子》
枝头莺语溜，叶底蜂簧奏。登楼恰值花时候。楼中人在否？楼中人在否？斋
相思情厚，寂寞双眉皱。梦隔楚山云岫，可怜羸得腰肢瘦。海棠开似旧，海棠开似旧。
——右调《东坡引》
且把红生按下不题。单说昝元文，因沈西苓擅行发放，便大怒道：“叵耐小项这般欺我么。此人分时是个奸细，他偏认做故人，竟自放了去。这样放肆，怎好让他。待我寻个破绽算计他一番，才雪我这口恶气。”一日，适值项工部设宴，邀请部属各官。沈西苓与昝元文，也都在席上。酒至数巡，内中有奉承势利的，向着昝元文一拱道：“前日老总翁征服泖湖水寇，弟辈不知详细，望乞赐教一二。”昝元文道：“列位先生，若不厌烦，小弟愿陈其概。前奉简书，征那泖寇时，只因王彪不谙军务，以致输了一阵。后来是俺奋勇直上，遂斩首五百余级，又倒戈而降者，共三百余人。我想如今寇盗猖獗，原要有些武略，方能济世安民。所以干戈交接之时，原用不着这诗云子曰的。”说罢，只听得满座唯唯称是，独有沈西苓忿然道：“小弟是吴郡人，前台翁剿寇时，亦曾与闻其详。只闻官兵败了一阵，又闻杀害百姓五百余人，却不晓得台翁原有这般克捷。”昝元文听说，默然不语。沈西苓又道：“诗云子曰，虽是用他不着的，然从来武以平乱，文以治世。难道马上得天下，就可在马上治天下乎。故汉高祖有言，追杀兽兔者狗也，发纵指示者人也。”昝元文登时变色道：“你比我作狗么。”沈西苓笑道：“弟不过援述先言，岂敢以狗相比。”项工部亦笑道：“善谑兮不为虐兮。”于时一座大笑，便将巨觥，各劝沈、昝一杯。既而席散，沈西苓回到署中，备细与红生说知此事，因叹息道：“以败作功，欺君误国，莫此为甚。吾岂肯与那厮共立朝端，意欲出本弹劾，兄意以为何如？”红生力劝道：“此人奸党，布满中外。兄当相时而动，不可直言贾祸。”沈西苓道：“我岂不知，只为身居郎署，安肯虚食君禄，而钳口不言，使豺狼当道乎。”红生又再三劝住。于时科考已过，已是七月中旬。沈西苓对着红生道：“兄若早至京师，这一名科举，可以稳取。今场期已近，意欲与兄营谋入监，则易得与试。但须数百金，方可料理。弟愧囊空，不能全为周助，为之奈何。”红生道：“弟乃落魄之人，无一善况。即使进场，亦万无中式之理。但承仁兄厚爱，真出自肺腑，敢不领命。前幸花神救拔时，又蒙指点，拾得黄金五十余两，一路到京，所用不多。其余现在箧内，乞兄持去，为弟打点。倘或仰藉台庇，侥幸一第，则仁兄厚恩，与生我者等也。”沈西苓即日与红生援例纳赀，入了北监。随又谋取了一名科举。
光一陰一瞬息，俄而又是八月初旬。红生打点一精一神，进场与试。及至三场毕后，候至揭晓，已中五十二名举人。沈西苓把酒称贺，红生再三谢道：“皆托仁兄洪福，得邀朱衣暗点。虽则一第，不足为荣。然家贫亲老，姻既未谐，又遭仇难，若非侥幸此举，几无还乡之日矣。”自此红生另寻了一个寓所，又过两日，吃了鹿鸣宴，谢了房考座师，正欲差人归家报捷，适值科场夤缘事发，红生以临场入监，惟恐有人谈论，终日杜门不出，连沈西苓亦为他怀着鬼胎。忽一日，沈西苓早朝已罢，来到政事堂议事。只见江南都堂一本，为湖寇事。”其略云：
湖寇唐云，近复拥众万余，出没于太湖松泖间，以致商贾不通，生民涂炭。臣屡檄守镇将士，及地方官，督兵会剿，而皆畏缩不前，并无斩获。此实总兵将领，漫无方略，而纵寇玩兵之所致也。臣窃谓，萑符不靖，则必人民鸟兽，南亩荒芜。夫既民散田荒，则钱粮何从征办。而兵饷因以不足。故今日之急务，以剿寇为第一。而剿寇之法，务宜洗尽根株，此实国家重事。不得不据实奏闻，伏乞圣恩裁夺。臣不胜惶悚待罪之至。
沈西苓见了本章，向着昝元文笑道：“前闻老台翁说，湖寇唐云已经剿者剿抚者抚，洗靖根株矣。今何湖泖间仍复跳梁如故，岂即是前日之唐云，抑别有一个唐云耶？”昝元文涨得满面通红，大怒道：“汝辈腐儒，只会安坐谈论，岂知我等忘身为国，亲冒矢石，为着朝廷出力，何等辛苦，乃敢横肆讯议耶。”遂拂袖而出，心下十分衔恨。连夜倩人做就本章，要把沈西苓劾奏。