且说陈雨堂自从到了济南，守了一个多月，不曾得着差使，光景日见窘迫，又不便向人告贷露出穷相。正在为难之际，忽然接了江阴两封信，说是丈母死了，心中越觉闷闷不乐。拿着两封信，躺在烟榻上，发了一会烟迷，朦胧之间，仿佛入梦，说是家中死了人了，及至看那死人时，正是自己老婆，不觉一惊而醒。提起烟枪吸了两口，忽然心中一动，想出一条计策来。
取过纸笔，起了一个稿子，然后叫家人到外面去叫一个刻字匠来，叫他拿了这稿子去照刻。
看官，你道他刻的是甚么？原来是刻讣帖。然而天下事，那里有死了丈母女婿刻讣开丧的道理？谁知他刻的不是他丈母的讣帖，却是他老婆的讣帖。只因穷极无聊，便异想天开撒这么一个大谎，只说死了老婆，遍处散出讣帖，定日受吊。他是在山东三四代的人，所有官场绅土，那一家、那一个不相识？
这一散起来，却也散了二三百份出去。人家得了他的讣帖，不免便送奠礼，也有送幛的，也有送联的，也有送钱的。到了受吊那天，便居然设起孝堂来，把个十岁孩子披了粗麻，扮成孝子，胡闹了一天，倒也有好些人来叩奠的。这么一混，那位护院陈中丞，倒送了二百吊京钱的楮金，连各寅僚的，差不多收了三百吊大钱，被他捱过了一个穷关头。还拣了一轴幛子，换了几个字及上下款，寄到江阴去挽他的丈母。恰好这件事情闹了之后，陈护院连下了两个札子，委他一个本辕文案、一个官书局督办的差使。丽堂奉札之下，不免趋辕谢委，一面拜同事，一面择日到差。
且说第四回书中所表的抚辕文案田仰方，他本是山东的一个老候补，他当日以通判到山东时，现在的护院陈蕙裳还是个知县，彼此本是相好。陈护院这回接印之后，自然照旧留差。
喜得这护院是个风流倜傥人物，所有一切旧友。莫不略分言情的，所以差使格外好当，上下之情也易于通达，并无壅蔽之虞。
这也是他的长处。田仰方本是个豪侠之士，最欢喜应酬，因此护院越发和他共得来。这一天看见雨堂拜片，知道又添了个同事了；并且也是老朋友，因此动了请客之念，定了日子，就在芙蓉巷本公馆里摆起宴来。一共摆了五席，所请的无非是红红儿的候补道府，内中有许多与我这书上无干的，就不去一一琐叙了。内中请的第一个客，就是陈蕙裳中丞。所以这天的客，因为有他在内，都是恐怕落在护院后的，纷纷早到。及至护院到时，一律还他僚属规矩，站班迎接。等到定席时候，护院自是当中第一位，却请了新委善后局提调萧志何及陈雨堂两个陪他，下余在两旁分排了四席。护院入座之后，先交代说：“我们都是老朋友，断不可拘礼节，只管开怀畅饮。总要和十年前，我们在鹊华桥（济南冶游之地）玩笑一般才好。”众人领命，无不痛饮。上过几道热炒之后，厨子捧了活鲤鱼上来，请示做法（济南风气如此）。护院道：“别人总欢喜一半醋溜，不是就红烧，一半总是清炖。我今天变个样儿，一半拿来炒片，一半做口汤喝罢。”厨子领命下去。护院对志何、雨堂道：“你看他们都是静悄悄的，你两个何妨分到两面去打个通关，只当是代我的。他们谁欢喜和我豁拳，就请他们来。”志何、雨堂两个奉命，便分头去豁拳。
雨堂的拳本来不济，打了两桌十二个人的通关，倒输了八个直落五，不觉酩酊大醉。恰好家人捧上炒鱼片来，雨堂道：“这、这、这是老帅点的菜，你们尝尝。”说到这里，忽然想起离座久了，老帅没有人陪坐，并且打完了通关，也要去销差。
于是一踅一踅的仍走到首席上，抬头一看，不觉吃了一惊：原来那位护院陈大帅不见了。暗想：“莫非也到旁席豁拳去了？”
回身要到那边席上去时，不料一回身，和志何撞个满怀。雨堂道：“老，老，老帅呢？”志何道：“没在那边？”雨堂道：“那，那么，到，到，到那里去了？”志何道：“人多眼乱，你仔细看看，难道飞了去不成？”雨堂又一踅一踅的走了一遍，那里有个护院的影子。一眼瞥见了仰方，便一把拉住道，“你，你，你是主人，可，可，可看见老，老，老帅在那里？”仰方愕然道：“没看见。那里去了？”于是四面八方一寻，花厅里、书房里没有一处不寻到，那里有个影子？闹的大家席都不坐了，都在那里惊奇道怪。只见门上家人来说：“抚院早已去了。临走交代家人，不要惊动，所以家人没敢上来回。”仰方道：“好混帐！抚院交代不要惊动，你就直到此刻才来回？没叫我们把地皮翻过来。找去！”家人道：“家人在外头伺候，这会才听说上头找陈抚院。”志何道：“不要说这些闲话了。你可知抚院到那里去的？”家人道：“听那边管家交代顶马的，是说光通书局，只怕是拜浦大人去了。”志何道：“哦，是了！
听说浦明理今夜也请客。他那里湖光月色，正是好的时候，所以老帅急着去了。我们赶去伺候罢。”于是主客一众，也不终席，轿马纷纷，都投光通书局而去。
且说这光通书局的总撰述姓浦，名秀，字子秀，本是个秀才，系本省文登县人，明朝浦汝器（名軦）先生之后。真是胸罗经史，学富五车。又操了一枝好文笔，发起议论来，无论新学旧学，都说得有条有理，因此人家送他一个绰号，叫做“浦明理”。久而久之，就把这混名叫成真名了。浦明理又从附生上捐了一个道员职衔，到省里开了这个光通书局，专门编译新书，嘉惠来学。这座书局却开在大明湖旁边，客堂背后便紧靠着湖，还有几弓余地，开了个小小花园。这天设了两席，也是专请抚院吃酒。因为是七月天气，要取凉爽，把两席都摆在客堂后面的月台上。田仰方等大队人马赶到，看见门外有几名戈什，便不等通报，一直进去。走到客堂前面，已听得里面管弦嘹亮，丝竹嗷嘈，一片歌声，行云被遏。明理听得有客来，连忙到客堂招呼。仰方道了来意，众人分列坐定，仰方便到席上去看抚院。谁知履舄交错，裙屐纷陈，当中也独少了个抚院。
仰方不免向同席各人招呼。叫来的妓女多半认识仰方的，也都一一招呼。仰方便问：“怎的不见老帅？”众人道：“方才吃的有点倦意，说是到花园散步去了。”仰方别过众人，出了客堂，从侧首转到花园里去。
这花园只有一座小小亭子，两间起坐地方，那里有甚么抚院踪迹？好在月色甚好，顺着路绕到客堂西面一个院子里，仍是五间正屋，两道游廊，里面便是浦明理的编辑房。仰方是极熟的熟人，平日都走动惯的；看见编辑房里有灯亮，疑心抚院在里面，便顺脚走到门前，掀起帘子，往里一看，不觉吃了一大惊，连忙退了出来，心中十分懊恼。低着头从回廊东面的一条长夹弄走出去，意思要仍到客堂里去坐。刚刚走到弄口，遇见了浦明理，问：“老帅在里面么？”仰方顺口答道：“没看见。”明理便向弄里走去，恰好在廊下遇见了抚院。便道：“今天这鸭子烧得很好，清大帅上席。”陈蕙裳笑吟吟道：“其实我已经吃饱了。”说着，便一同出去。经过客堂，众人一律站起来伺候。仰方是那边的主人，不免要向前道歉。抚院搭讪着招呼两句，重新入席。浦明理要添席让众人，众人一定不肯，只在外面伺候抚院。陈蕙裳只吃了两片饽饽，便起身走了。众人送过他之后，也就纷纷各散，各人归去，都无事可表。
单说田仰方回去之后，一肚子没好气，也不归上房，独自一个坐在书房里发气。几个家人看见老爷颜色不好，不敢去睡，轮着班在外面伺候。原来田仰方是个南边人，虽然在外处也多年，却有一种婆婆妈妈气，永远不肯破除的。平生忌讳的事最多，大凡同寅中没有一个不知道他肚子里有一部《婆经大纂》的。今天晚上他自以为大不祥，回来第一件便要想法子祓除不祥；然而这件事又不愿意和人家商量，独自一个闷在肚里，直挺挺的坐了半夜。到了十二点多钟时候，叫了一声：“来！”
家人连忙走进去。仰方却拿出一张一百吊京钱（即五十千大钱也）的票子出来道，“去买鞭炮来。”家人道：“现在买，是明天买？”仰方怒道：“明天买我还现在使你？”家人道：“买多少？”仰方拍桌子道：“给你多少钱就买多少，怎么你越闹越糊涂了。”家人退了两步，又回身问道：“请老爷的示，要买多少一挂的？”仰方顿足道：“谁要你那多少覼琐，多的、少的、大的、小的，尽钱买就是了。”那家人才退了下去。他又叫一声：“来！”家人回转来，仰方道：“带买一对一斤重的蜡烛来。”家人答应去了。你想时候已经半夜了；况且又不近年，又不近节，谁家预备那许多鞭炮？幸而是在热天，人家睡得迟，那家人领了命，走到外面南货店里、广货店里，一家一家的打开了门去凑买，差不多到两点钟光景，才买了三十多吊钱的鞭炮，与及一对蜡烛。再要买也没处去买了，乐得赚了十几吊钱回去销差。谁知仰方已在那里等得心焦，暴跳如雷的在那里骂了。一见了家人回来，便叫到上房取蜡扦来，先把蜡烛点上，然后叫家人们轮着把鞭炮一挂一挂的燃放起来，闹得砰訇之声连绵不断，把上房的太太、姨太太都闹醒了；小孩子也吓唬的哭了。丫头老妈子一个个都从睡梦中惊起，打听得是老爷动气呢，便都不敢声张。只冤了左右邻居，半夜三更被他吵醒了，不能再睡，好容易盼得他停了一会，正好朦胧睡去，他那里又是哗喇喇的一阵，又惊醒了。七月里夜还短，足足被他闹到天亮，还只满腹疑团，不知是何事故。
却说仰方闹到天亮，渐渐气也平了，人也乏了，便在书房榻上朦胧睡去。这一睡直到下午两点多钟才起来。梳洗过后，无精打彩，独自一个在那里纳闷。昨天的闷是怒，今天的闷是怯。怒是以为遇了不祥，怯是恐怕抚院见怪。在我本是无心，在他未免芥蒂。既不便自己去招赔不是，又不便托人转弯，并且要刺探他喜怒，也无从下手。一时间心乱如麻，没得主意，连茶饭也无心去吃。呆呆的想到五点钟时，方才得了主意。随便吃些点心，打点停当，径到鹊华桥去。
原来济南的鹊华桥，犹如上海四马路一般，是个烟花所在。
内中一家妓院有个姑娘，名叫巧铃，生得有几分姿色。再靠着点脂粉，便装点得国色无双。若论她的技艺，却是吹弹歌唱，无一不精；应酬客人，便是活泼玲珑，随机应变，因人而施，因此在济南享了个第一艳名。田仰方一向在她那里化的钱不少，却是除了吃酒带局之外，别无他事。今天仰方正是去访她。她一见了仰方，便涨红双颊，叫得一声田大人，便低下了头。仰方反想点闲话去和她周旋。敷衍过了一会，巧铃红了双眼说道：“这碗饭真不是人吃的！甚么事都闹得不由自主。碰了大人老爷们肯原谅的，就是当姑娘们的造化；不然啊，今天翻了醋瓶，明天捣了醋缸，当姑娘的一肚子委屈，除非向阎王爷诉去。”