张恨水少年时就十分喜欢南唐后主李煜的那首《乌夜啼》：“林花谢了春红，太匆匆！无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，相留醉，几时重？自是人生长恨水长东！”于是取了“恨水”二字作为笔名，意在勉励自己珍惜光阴，不要叫时光像流水一样白白东逝。“恨水”原是为了惜时。而《似水流年》的主人公名字恰恰就是黄惜时，该文描写安徽青年学生黄惜时到北平上大学，火车上遇女青年白行素，一见钟情。到北平后黄又结识交际花米锦华，黄竟抛弃女友与米同居，挥霍其父半生积蓄……黄的父亲到北平索款，黄在米面前竟不认其父，后被米识破，离黄而去。黄流落街头，贫病交加，愧恨难当，发愤做了徒步旅行家。
