春秋中期，楚国在中原称霸，楚庄王根本不把邻近的小国放在眼里。
有一次，他派大夫申舟出使齐国，指示他经过宋国的时候，不必要向它借路。申舟估计到这样一来，必定会触怒宋国，说不定因此而被杀死。但庄王坚持要他这样做，并向他保证，如果他被宋国杀死，自己将出兵讨伐宋国，为他报仇。申舟没有办法，只好将儿子申犀（xi）托付给庄王，然后出发。
不出申舟所料，他经过宋国时因没有借路而被抓住。宋国的执政大夫华元了解情况后，对庄王如此无礼非常气愤，对宋文公说：“经过我们宋国而不通知我们，这是把宋国当作属国看待。当属国等于亡国。如果杀掉楚国使者，楚国来讨伐我们，也不过是亡国。与其如此，倒不如把楚使杀掉！”
宋文公同意华元的看法，下令将申舟杀了。消息传到楚国，庄王听到后气得鞋子来不及穿，宝剑也没时间挂，就下令讨伐宋国。但是，宋国虽然是个小国，要攻灭它也并不容易。庄王从公元前595年秋出兵，一直围攻到次年夏天，还是没有把宋国的都城打下来。庄王的锐气大大低落，决定解围回国。
申舟的儿子申犀得知后，在庄王马前叩头说：“我父亲当时明知要死，可是不敢违抗您的命令。现在，您倒丢开从前说的话了。”庄王听了，无法回答。
这时，在边上为庄王驾车的大夫申叔时献计道：“可以在这里让士兵盖房舍、种田，装作要长期留下。这样，宋国就会因害怕而投降。”
庄王采纳了申叔时的计策并加以实施。宋国人见了果然害怕。华元鼓励守城军民宁愿战死、饿死，也决不投降。
一天深夜，华元悄悄地混进楚军营地，潜入到楚军主帅子反营帐里，并登上他的卧榻，把他叫起来说：“我们君王叫我把宋国现在的困苦状况告诉您：粮草早已吃光，大家已经交换死去的孩子当饭吃。柴草也早已烧光了，大家用拆散的尸骨当柴烧。虽然如此，但你们想以此来压我们订立丧权辱国的城下之盟，那么我们宁肯灭亡也不会接受。如果你们能退兵三十里，那么您怎么吩咐，我就怎么办！”
子反听了这番话很害怕，当场先和华元私下约定，然后再禀告庄王。庄王本来就想撤军，听了自然同意。第二天，庄王下令楚军退兵三十里。于是，宋国同楚国恢复了和平。华元到楚营中去订立了盟约，并作为人质到楚国去。盟约上写着：“我不欺骗你，你也不必防备我！”
